光纤是一种传输光束的细而柔软的媒质。多数光纤在使用前必须由几层保护结构包覆,包覆后的缆线即被称为光缆。所以光纤是光缆的核心部分，光纤经过一些构件极其附属保护层的保护就构成了光缆。

　　光纤外层的保护结构可以防止周遭环境对光纤的伤害。光缆包括光纤、缓冲层及披覆。光纤和同轴电缆相似，只是没有网状屏蔽层。中心是光传播的玻璃芯。

　　光纤通常被扎成束，外面有外壳保护。纤芯通常是由石英玻璃制成的横截面积很小的双层同心圆柱体，它质地脆、易断裂，因此需要外加一保护层。现在市面上所流行的几种光纤分别是以下几种：石英光纤(Silica Fiber)是以二氧化硅(SiO2)为主要原料，并按不同的掺杂量，来控制纤芯和包层的折射率分布的光纤。石英(玻璃)系列光纤，具有低耗、宽带的特点，现在已广泛应用于有线电视和通信系统。石英玻璃光导纤维的优点是损耗低,当光波长为1.0～1.7μm(约1.4μm附近)，损耗只有1dB/km，在1.55μm处最低，只有0.2dB/km。

　　塑包光纤(Plastic Clad Fiber)是将高纯度的石英玻璃作成纤芯，而将折射率比石英稍低的如硅胶等塑料作为包层的阶跃型光纤。它与石英光纤相比较，具有纤芯租、数值孔径(NA)高的特点。因此，易与发光二极管LED光源结合，损耗也较小。所以，非常适用于局域网(LAN)和近距离通信。单模光纤这是指在工作波长中，只能传输一个传播模式的光纤

　　单模光纤这是指在工作波长中，只能传输一个传播模式的光纤，通常简称为单模光纤(SMF：Single ModeFiber)。目前，在有线电视和光通信中，是应用最广泛的光纤。由于，光纤的纤芯很细(约10μm)而且折射率呈阶跃状分布，当归一化频率V参数<2.4时，理论上，只能形成单模传输。另外，SMF没有多模色散，不仅传输频带较多模光纤更宽，再加上SMF的材料色散和结构色散的相加抵消，其合成特性恰好形成零色散的特性，使传输频带更加拓宽。SMF中，因掺杂物不同与制造方式的差别有许多类型。凹陷型包层光纤(DePr-essed Clad Fiber)，其包层形成两重结构，邻近纤芯的包层，较外倒包层的折射率还低。

　　多模光纤将光纤按工作波长以其传播可能的模式为多个模式的光纤称作多模光纤(MMF：MUlti ModeFiber)。纤芯直径为50μm，由于传输模式可达几百个，与SMF相比传输带宽主要受模式色散支配。在历史上曾用于有线电视和通信系统的短距离传输。多模光导纤维做成的光缆可用于通信，它的传导性能良好，传输信息容量大，一条通路可同时容纳数十人通话。可以同时传送数十套电视节目，供自由选看。